Les nouvelles du jour à l'ATV-CC sont bonnes. Peu après 13h00 CET ce mercredi, le « Jules Verne » s'est installé sur une orbite de "parking", à quelque 2000 km devant l'ISS et environ à la même altitude qu'elle, afin d' y patienter en attendant la première d'une série de manœuvres d'amarrage qui doivent débuter à la fin du mois de mars. Au cours d'un entretien téléphonique, Bob Chesson, le chef des opérations de vols habités de l'ESA, nous a confirmé le bon déroulement de la mission : « C'est là que nous devons être et où nous devons rester jusqu'au 27 mars. Tout est nominal... »

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La nuit précédente, l'équipe de contrôle de mission de l'ATV a réalisé deux mises à feu en utilisant la chaîne de propulsion n°2 - ce qui leur a permis de vérifier les régulateurs de pression - tout s'est bien passé. Le premier allumage a eu lieu à minuit et le second vers 01h00 CET. Des ajustements d'orbite on ensuite été commandés à 11h51, 12h06 et 12h51 CET.

Le fait que l'équipe a utilisé la chaîne de propulsion n°2 confirme que tout fonctionne bien avec le système de propulsion du « Jules Verne ».

Des corrections de trajectoire ont également eu lieu les 13 et 16 mars, lorsque l'ATV a pénétré dans la zone TIV ("Transfer to ISS Vicinity"). L'un des événements importants à ce moment à a été le passage de l'ATV à la verticale de l'ISS - à environ 30 km en dessous d'elle.

Alberto Novelli, le chef de mission de l'ESA à l'ATV-CC nous a expliqué qu'il avait été demandé à l'équipage de l'ISS de tenter de photographier le vaisseau lors de ce passage (ce qu'il pense que les astronautes ont fait avec la caméra du bras robotique de la Station). Malheureusement, l'image obtenue ne montre rien qu'un petit point lumineux et il a été décidé de ne pas la publier. :-(

Selon Alberto, l'équipe de l'ATV-CC travaille bien, avec quelque 120 contrôleurs de mission de l'ESA et du CNES et personnels de soutien, auxquels il faut ajouter quelques douzaines de représentants d'Astrium, le maître d'œuvre.

Il explique aussi qu'ils ont réuni tous les enregistrements de progression et d'opérations de mission de la période de transfert et de phasage d'orbite qui vient de s'achever et les ont soumis aux partenaires de l'ISS sous la forme d'un rapport qui sera examiné le 25 mars. Ce jour-là se tiendra une revue technique formelle pour valider le démarrage des "journées de démonstration" à partir du 29 mars (1ère journée e démonstration le 29 mars, 2e, le 31 mars). L'équipe confiante en le plein succès de cette validation.

Maintenant que la période de transfert et de phasage est accomplie, l'ATV a passé toutes les étapes prévues, que ce soit en contrôle d'attitude (démonstration de sa capacité de manœuvre en lacet, y compris le mode de pointage vers la Terre et le pivotement), navigation au GPS absolu (démonstration de la capacité de l'ATV-CC à effectuer la navigation orbitale sur la base des informations collectées par les récepteurs GPS de l'ATV) et contrôle orbital (démonstration de la capacité de l'ATV à exécuter des manœuvres orbitales).

Alberto nous indiqué que le vaisseau est actuellement oriente « un peu en travers, par rapport au vecteur vitesse - comme un crabe. » Si vous étiez à bord du « Jules Verne », en train de regarder vers l'avant, il vous semblerait que vous orbitiez dans la direction indiquée par votre épaule.

L'image qui illustre ce message est un graphique indiquant les étapes accomplies par l'ATV depuis son lancement. Les nombreux points indiqués avec la mention "Sx" correspondent à des points intermédiaires de référence avec un positionnement et une distance spécifique par rapport à l'ISS. Nous entendrons beaucoup plus parler à partir du 29 mars, quand le « Jules Verne ” entamera sa première journée de démonstration - jusqu'au point S2, situé à 3500 m directement derrière l'ISS.